电流互感器钳形表配有铁氧体制成的刚性钳口。钳口由铜线圈独立缠绕。测量期间，钳口形成一个磁芯。
其基本工作原理与互感器相同。钳口与一次线圈或绕组配合工作，后者几乎在所有情况下都是被测导体。环绕钳口的线圈作为电流互感器的二次绕组。
通过导体的电流在其周围形成一个交变磁场。该磁场被钳口的铁芯集中，在钳形表的二次绕组中产生一股电流。磁通量用于计量通过导体(或任意表面)的磁场强度，用希腊字母Φm表示。
该信号与匝数比成比例。由于缠绕在铁芯上的二次绕组(缠绕在钳形表的钳口上)与一次绕组存在一个匝数比，所以进入钳形表输入的电流非常小。
例如，如果二次侧有1000匝线圈，那么二次侧电流则为一次侧电流的1/1000。因此，如果被测导体中的电流为1 A，那么在钳形表输入上产生的电流则为0.001 A即1 mA。利用这一技术，通过提高二次侧的匝数，就很容易测量非常大的电流。
在内部，导体中的电流既可以作为电流来测量(有些老式钳形表附件插入至数字万用表的电流插孔)，也可以被转换为电压。现在大多数钳形表具有mV输出。
电流互感器钳形表仅响应交流波形。
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